Une Forêt Inconnue Découverte Grâce A Google Earth

Des biologistes britanniques avaient découvert en 2005 un territoire inexploré au Mozambique, grâce au logiciel satellitaire. Une expédition internationale vient d'être lancée.

Au XXIe siècle, la vie d'explorateur sera peut-être plus facile grâce à Google Earth. En cherchant à délimiter une réserve de protection de la nature au Mozambique avec l'aide du fameux logiciel de cartographie par satellite, des biologistes du Royal Botanic Gardens de Kew (sud de Londres) ont découvert, en 2005, une zone inconnue, d'une couleur plus verte que le reste... (1)

Les chercheurs se sont ensuite procuré des images d'une meilleure définition, pour en avoir le coeur net. Ils ont alors acquis la certitude de l'existence d'un domaine forestier resté vierge, connu seulement des habitants proches.

D'environ 80 kilomètres carrés, cette zone luxuriante située sur les contreforts du Mont Mabu n'avait jamais été cartographiée, ni explorée. Trois ans après sa découverte sur Google Earth, une équipe internationale de 28 scientifiques est donc partie, au mois de novembre 2008, à la découverte de cette terra incognita.

Des espèces inconnues

Pendant quatre semaines, ils ont arpenté ce paysage préservé de toute activité humaine pour y découvrir une faune et une flore luxuriantes, parmi lesquelles des papillons, des caméléons nains, des orchidées...

Les scientifiques ont répertorié des espèces inconnues d'insectes et de plantes, sachant que leur travail d'analyse ne fait que commencer, et que d'autres belles surprises peuvent encore survenir. Les explorateurs sont ainsi revenus avec près de 500 spécimens de plantes dans leur bagages (Voir ici les photos de l'expédition).

« C'est potentiellement la plus grande zone forestière d'altitude moyenne que je connaisse dans le sud de l'Afrique. Elle ne figure pas encore sur une carte, et la plupart des habitants du Mozambique ne connaissent même pas le nom de Mont Mabu », explique Jonathan Timberlake, du Royal Botanic Gardens de Kew, dans un communiqué.

En raison de la guerre civile continue entre 1975 et 1992, les quelques routes menant à cette région ont été détruites, et la zone désertée. « L'ignorance de son existence, les rares accès et la valeur de la forêt, où les habitants venaient se réfugier pour fuir les combats, ont contribué à sa protection. » Espérons que sa découverte par les scientifiques ne vienne pas en perturber l'écosystème !

(1) Voici la localisation à copier/coller dans Google Earth : 16°17'56.00" S 36°23'44.00" E

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Les Joyaux Du Paradis

Certaines huîtres renferment des joyaux nacrés extrêmement rares à l'état naturel : les perles. Mais nous sommes capables, grâce à l'élevage, de donner un sérieux coup de pouce à la nature. Démonstration.

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Des Vetements Intelligents Pour Le Suivi Medical

Des chercheurs européens développent des vêtements dont ils disent qu’ils pourront éventuellement contribuer au suivi médical de ceux qui les portent.

Ces « textiles intelligents » contiennent des capteurs intégrés, conçus pour suivre les échanges de fluides corporels comme le sang et la transpiration.

L’objectif est d’utiliser ces vêtements pour faire le suivi de groupes de personnes spécifiques comme des patients en convalescence, des personnes atteintes de troubles chroniques ou des athlètes blessés.

Financé en partie par l’Union européenne, le programme Biotex implique un travail de collaboration de chercheurs appartenant à huit institutions.

Un prototype de timbre textile multicapteurs est d’ailleurs près du stade final de réalisation.

La prochaine étape consistera à essayer le tissu expérimental sur des volontaires.

Le coordinateur du projet, Jean Luprano, de la firme technologique suisse CSEM, a indiqué au magazine The Engineer que les capteurs ont été fabriqués et testés en laboratoire.

« Nous avons débuté leur intégration à des timbres textiles. »

« Nous allons bientôt disposer d’un timbre multicapteurs qui nous permettra de détecter en parallèle plusieurs éléments à la fois. »

La première version sera capable de surveiller la transpiration corporelle en mesurant les taux d’acidité, de salinité et de sueur à la surface du corps.

Les chercheurs espèrent que cette technologie permettra éventuellement de suivre l’évolution des signes vitaux de patients, d’évaluer les progrès d’une blessure qui guérit et même d’identifier sans tarder les troubles et les infections en détectant toute anomalie dans le fonctionnement du métabolisme.

M. Luprano a insisté sur le fait que la technologie n’est pas destinée à remplacer les méthodes traditionnelles de diagnostic.

Il a toutefois souligné qu’il n’est pas aisé d’obtenir des données sur des personnes lorsqu’elles sont loin d’une clinique.

« Dans le cas de ces personnes, des vêtements moniteurs, même s’ils sont moins précis que les appareils médicaux, peuvent aider les médecins à obtenir des renseignements supplémentaires, qu’il serait autrement impossible de recueillir lorsque les patients ne sont pas à l’hôpital. »

Mark Outhwaite, président d’un groupe de spécialistes de la Société informatique britannique dont le champ d’étude concerne l’informatique et la télémédecine, explique que les capteurs ne seront utiles aux médecins que s’ils fournissent des renseignements très fiables et d’une extrême précision.

Selon lui, des informations de moindre niveau qui identifient des tendances plutôt que des faits absolus ne serviront que dans des domaines tels le suivi de la performance sportive, mais pourraient n’avoir aucune utilité dans la prise de décisions d’ordre médical.

M. Outhwaite rappelle que l’idée d’utiliser des vêtements intelligents avait été lancée vers la fin du 20e siècle comme moyen potentiel pour faire le suivi des blessures subies sur le champ de bataille.

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Des Scientifiques Affirment Pouvoir Predire Des Intentions

Lire dans les pensées ne sera peut-être bientôt plus de la science-fiction: un appareil d'imagerie cérébrale a permis à une équipe de chercheurs allemands de déterminer les intentions d'un individu, tout du moins lorsqu'il s'apprête à réaliser une tâche simple.

Les volontaires qui ne se doutaient pas une seconde que dans la pièce à côté, des scientifiques tentaient de lire dans leurs pensées, s'apprêtaient soit à compter (addition ou soustraction), soit à presser un des deux boutons à proximité.

Ces travaux, conduits par le Dr John-Dylan Haynes, du centre Bernstein de Berlin, ont débuté en juillet 2005. Bien que d'étendue limitée (seules 21 personnes ont été testées jusque-là), la recherche menée à l'Institut de la cognition et des neurosciences Max Planck à Leipzig (150 km environ au sud-ouest de Berlin), a suscité l'intérêt de la communauté scientifique.

Les chercheurs ont demandé aux participants de choisir entre additionner ou soustraire deux nombres quelques secondes avant que ces nombres ne soient visibles sur un écran. Dans cet intervalle, un ordinateur a retranscrit en images les mouvements cérébraux, de manière à prédire la décision, un modèle suggérant une addition, l'autre une soustraction.

L'équipe de Haynes a d'abord essayé d'identifier la partie du cerveau commandant les intentions. En scannant le cerveau, à la recherche d'une zone d'hyperactivité cérébrale observée lorsqu'un patient a à choisir, ils ont découvert que le centre de commande des intentions se situe dans le cortex pré-frontal. Ensuite, ils ont étudié quel modèle était associé aux différentes intentions.

«Si vous saviez quelles signatures de pensée chercher, vous pourriez en théorie prédire avec plus de précision ce que les gens vont faire», a estimé Haynes.

Pour l'heure, lire les pensées est un processus laborieux et les scientifiques n'ont aucune chance de pouvoir espionner subrepticement un processus de décision: l'étude de Haynes ne concerne que des gens face à deux alternatives, et non confrontés aux innombrables choix de chaque jour.

Mais les scientifiques font suffisamment de progrès pour inquiéter les défenseurs de l'éthique, la recherche étant déjà passée de l'identification des régions du cerveau dans lesquelles apparaissent certaines pensées à l'identification de leur contenu.

«Pour la première fois, ces technologies nous donnent la possibilité réelle d'aller chercher à la source ce que quelqu'un pense ou ressent, sans qu'il puisse nous en empêcher», a déclaré le Dr Hank Greely, directeur du centre Loi et Sciences biologiques de l'Université de Stanford. «Le concept même de garder ses pensées privées pourrait être profondément modifié dans le futur», a-t-il jugé.

Certains s'inquiètent déjà de la portée de ces découvertes qui, à l'image du film de science-fiction "Minority report", pourraient inciter les autorités à agir contre des individus avant même qu'un crime ait été commis. Les Britanniques ont déjà mis en place un fichier ADN qui pourrait aider les autorités à suivre les personnes jugées violentes. De plus, le gouvernement a lancé l'idée de détenir les gens présentant un trouble de la personnalité susceptible pourrait conduire à un comportement criminel.

Malgré toutes ces craintes, Haynes voit pour l'instant des applications pratiques bien plus innocentes. Comme de participer au perfectionnement de machines déjà existantes, capables de répondre aux signaux cérébraux et qui permettent ainsi aux paralysés de changer de chaîne de télévision ou de surfer sur Internet.

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